常绿乔木或灌木，全株无毛，具油细胞及粘液细胞，有芳香气味。有顶芽，芽鳞覆瓦状排列，通常早落。单叶，互生，常簇生于枝顶，呈假轮生或近对生；具叶柄长；无托叶；叶片革质，稀厚革质或纸质，边缘全缘，具羽状脉。花蕾球形或卵球形；花两性，单生或稀2－6朵簇生于叶腋或腋上生，或近顶生，稀生于老枝或树干上；苞片具缘毛；花被片7－33（－55），分离，数轮螺旋状或覆瓦状排列，黄色或红色，稀白色，常有腺点，外轮花被片较内轮花被片小，有时呈苞片状，内轮花被片大，舌状，膜质，或卵形至近圆形而稍肉质；雄蕊多数，螺旋状排列，花丝舌状至近圆柱形，分离，花药基部着生，2室，内向至侧向，纵裂，药隔延长；雌蕊由5—21枚离生心皮组成，排成1轮，侧向压扁，子房1室，室内具1颗生于腹面或近基部处的倒生胚珠，花柱短或无，柱头近钻形。果为聚合蓇葖果，由数个至多个蓇葖聚合呈单轮星状或放射状排列，蓇葖果长圆体形至阔椭圆体形，干后木质，腹背开裂，先端尖或喙状。种子单生，卵球形或椭圆体形，侧扁或扁平，有光泽，胚乳丰富，胚微小，子叶出土。

1属，约40种，主产于亚洲东部和东南部，少数产于北美东南部和热带美洲。我国有27种（其中18种为我国特有种）。深圳有2种。