灌木或半灌木，直立，具白色乳汁。叶对生或轮生，具短柄；叶片具羽状脉。聚伞花序排成伞形，腋生或顶生，通常下垂，着花多朵；花萼具5裂片，裂片内面基部具5枚以上腺体；花冠辐状，裂片5，开展或反折，花蕾时镊合状排列；副花冠5裂，着生在合蕊冠基部，直立，兜状、舟状或凹形，先端具2枚外弯或直立的小齿，内面无附属体；雄蕊5，与雌蕊贴生，花丝合生成筒状，花药顶端具有内弯的膜质附属物；每个花粉器有花粉块2个，花粉块长圆形，下垂；子房2，离生，花柱短，柱头呈盘状五角形，肉质，胚珠多数。果为蓇葖果，球形或阔卵球形，稀椭圆体形，膨大呈汽球状，外果皮通常具长软刺。种子长圆形，顶端具长的白色绢质种毛。

约40种产于热带非洲。我国引入栽培2种。深圳栽培1种。