常绿木质藤本，稀为直立灌木或乔木。茎节由上下两部接合而成，呈膨大关节状，下部顶端具有宿存环状总苞片，在幼枝上明显，在老枝则仅有痕迹。单叶对生，有叶柄，无托叶；叶片革质或半革质，平展具羽状叶脉，小脉极细密呈纤维状，极似双子叶植物，边缘全缘。花单性，雌雄异株，稀同株；球花伸长成细长穗状，具多轮合生环状总苞（由多数轮生苞片愈合而成）；雄球花穗单生或数穗组成顶生及腋生聚伞花序，着生在小枝上，各轮总苞紧密排列，不露花穗轴或少为疏离而露出增长的花穗轴，每轮总苞有雄花20—80，紧密排列成2—4轮，花穗上端常有一轮不育雌花，雄花具杯状肉质假花被，假花被基部渐细，上部渐宽平，雄蕊通常2（1）， 伸出假花被之外，花丝合生，上端有时稍分离，花药1室，花粉圆，具细微棘突；雌球花穗单生或数穗组成聚伞圆锥花序，通常侧生于老枝上，每轮总苞有雌花4—12，雌花的假花被囊状，紧包于胚珠之外，胚珠具两层珠被，内珠被的顶端延长成珠被管，自假花被顶端开口伸出，外珠被分化为肉质外层与骨质内层，肉质外层与假花被合生并发育成假种皮。种子核果状，包于红色或桔红色肉质假种皮中，胚乳丰富，肉质; 子叶2枚，发芽时出土。

1属，约30多种，分布于亚洲、非洲、南美洲热带及亚热带地区，以亚洲大陆南部，经马来半岛至菲律宾群岛为分布中心。我国1属，9种，主产华南、西南暖热地带。深圳有3种。