落叶乔木或灌木。单叶互生，具长柄；叶片掌状3-5裂或全缘。花序为圆锥花序，少有总状花序，腋生或顶生；花单性或杂性，有时先叶开放；花萼漏斗形或圆筒形，具4-5裂片，裂片反折或外卷；无花瓣，有雌雄蕊柄；雄花：雄蕊10-25枚，在雌雄蕊柄的顶端簇生成头状，花药2室，有退化雌蕊；雌花或两性花：子房卵球形或球形，5室，每室有胚珠2至多颗，如为雌花在子房下部被退化雄蕊所围绕，两性花则为发育雄蕊所围绕，花柱基部合生，柱头5浅裂。蓇葖果通常5个，果皮纸质，在成熟前开裂呈叶状；每一蓇葖果有种子1至多颗。种子圆球形，着生于叶状果皮的内侧边缘，胚乳扁平或折合；子叶扁，甚薄。
约16种，分布于亚洲热带、亚热带和温带地区。我国产7种。深圳有1种（栽培）。