一年生或多年生草本。秆丛生，直立或斜升，基部膝曲，具节。叶秆生；叶鞘抱秆，长于或短于节间；叶舌为一列纤毛，有时膜质；叶片条形，通常平展，有时内卷，具数条纵脉，纵脉间无横脉。圆锥花序开展或紧缩，有时呈穗状或球形；穗轴延伸至顶生小穗之外；小穗两侧扁，含2至数朵能育小花，稀仅有1朵小花；小花疏松或紧密地覆瓦状排列；小穗轴之字形曲折或直，不断落或逐节断落，如在成熟时，小穗轴不断落，则小花脱落或内稃宿存，如小穗轴逐节脱落，则小花连着小穗轴的节间一起脱落；2颖通常近相等，脱落或宿存，有1-3脉；外稃膜质至革质，背面有脊或圆，无毛至粗糙，稀被毛，有3脉或有时脉较细弱，先端全缘、钝至渐尖，稀具小短尖，外稃与内稃近相等或略长，具脊，有时脊上有翅或纤毛，与内稃一同脱落或缓慢脱落；浆片2；雄蕊2或3；子房无毛，花柱2，柱头斜向伸出。颖果球形、卵球形、椭圆体形或长圆体形，有时与稃体分离。

约350种。主要分布于热带和亚热带地区。深圳有12种。