落叶或常绿乔木或灌木，无顶芽，少数种类枝条顶端变为刺。叶互生，偶或有微小的透明斑点或腺点。花单性，雌雄异株或杂性，辐射对称，雄花通常排列成腋生的聚伞花序，生于当年生枝的基部，开花后即脱落；雌花通常单生于叶腋；花萼浅钟状，有3-6裂片或无裂片而呈截形，在雌花或两性花中，果期增大并宿存；花冠钟状、筒状或壶状，裂片3-5（-7），脱落；雄花：雄蕊4至多数，通常16枚，成对，并排列成两轮；有退化雌蕊；雌花：退化雄蕊1-16或无；子房2-16室，每室有胚珠1-2颗，花柱2-5枚，分离或基部合生，柱头2裂。浆果肉质，通常有宿存的花萼。种子长圆形，通常两侧压扁。
约485种，分布于泛热带，并延伸至温带地区。我国60种。深圳6种。