半灌木或多年生草质藤本。根须状，木质或肉质。茎直立或攀援；通常具根状茎。叶对生，稀轮生，具叶柄；托叶通常存在，叶状，稀无托叶；叶片具羽状脉。聚伞花序排成伞形、伞房状或总状，腋外生或偶有顶生，稀腋生；花萼具5裂片，裂片双盖覆瓦状排列，直立，通常内面基部具5-10个或多个腺体；花冠辐状或近辐状，花冠筒短于裂片，裂片张开或反折，花蕾时向左或向右覆盖，稀近镊合状排列；副花冠着生在合蕊冠基部，膜质或肉质，杯状、筒状或具5裂片，裂片边缘不外卷，先端有浅裂或齿，在裂片的内面有时具附属物；雄蕊5，着生在花冠筒基部，腹面贴生在雌蕊上形成合蕊柱，花丝合生成筒状，花药顶端具内弯的膜质附属体；每个载粉器有花粉块2个，花粉块下垂；雌蕊由2枚心皮组成，子房2，离生，花柱短，柱头头状，顶端凸起或短圆锥状，胚珠多数。果为蓇葖果，双生或单生，纺锤形或披针形，通常平滑，稀具窄翅或弯刺。种子扁平，顶端具白色绢质种毛。

约200种分布于南美洲、北美洲，亚洲和欧洲。我国有60多种。深圳有2种。