多年生或一年生草本。常具香精油气味。秆丛生，直立，较粗壮。叶秆生；叶鞘松弛抱秆，短于节间；叶舌干膜质；叶片平展，条形至宽条形，基部圆心形至狭窄，但不呈柄状。花序为一密集的大型的复圆锥花序，由数枚圆锥花序组成；圆锥花序又由数枚总状花序组成；总状花序成对生于一短的花序轴上，有3-6节，其下为一舟形的佛焰苞所托，成熟时反折；小穗成对，生于穗轴各节上，1无柄，1有柄，在下方1枚无梗的总状花序基部常具一同性花的不育小穗对，其余的均为能育的小穗对；穗轴不延伸至顶生小穗之外，节间与小穗柄均为线形，边缘有白色纤毛；无柄小穗背腹扁，含2朵小花，成熟时与穗轴节间和紧靠在其一侧的有柄小穗之柄一同脱落；基盘钝，被髯毛，生于穗轴节间之顶端；第一颖纸质，背部扁或凸起，有时有沟或有皱，两侧边缘内折成脊，脊中部以上有翅，脊间有或无脉，先端无芒，第二颖舟形，具脊，先端具短尖，无芒；第一小花退化为仅有空的透明的第一外稃，第二小花两性或雌性，第二外稃狭长圆形，2裂至近中部，裂片细长，被纤毛，从裂片间伸出1膝曲并扭转的芒，或芒有时细弱而短，无毛；浆片2，楔形；雄蕊3；花柱2，柱头羽毛状。颖果长圆状披针形。有柄小穗雄性或中性（无雄蕊和雌蕊），有时不存在，与无柄小穗近等长或略短，背圆，不压扁，无芒，成熟时在小穗柄顶端脱节于颖之下。

约70种。分布于亚洲、非洲和澳洲热带及亚热带地区，美洲热带地区有引种。深圳有4种。