乔木或灌木。单叶互生，通常具长柄；叶片边缘近全缘或具锯，具羽状脉；托叶小，早落。花雌雄异株或稀同株，无花瓣，多朵组成腋生或顶生总状花序；花序轴长或短，不分枝枝或稀分枝；雄花1-多朵簇生在苞腋内；雌花通常仅1朵生于苞腋内；雄花：花萼在花蕾时闭合，萼片2-4，镊合状排列；雄蕊多达100-200枚，通常20-30枚，花丝离生，花药2室，基部着生，直立，外向，几乎近离生；花盘腺体状，多数，直立，顶端具毛或无毛，着生于雄蕊基部；无不育雌蕊；雌花：萼片2-4；花盘腺体状，2-4枚，离生或呈坛状而顶端2-4分裂；子房2-4室，每室有1胚珠，花柱短，2-4裂，离生或基部合生，外弯，具颗粒状凸起，稀平滑。果为蒴果，具2-4分果瓣。种子近球状，无种阜，外种皮肉质，内种皮革质，中轴宿存，具孔穴或网状；胚乳肉质；子叶宽而扁。

约75种，分布于东半球热带地区，主产马达加斯加。我国产5种。深圳有1种。