一年生或多年生草本。具根状茎或匍匐茎。秆丛生，直立或斜升，着地部分则在节上生根。叶秆生；叶鞘抱秆，背部圆或具脊；叶舌膜质，具短纤毛；叶片条形，平展或对折，纵脉间无横脉，亦无基出弧形脉。花序为总状花序，数枚至多枚呈指状排列于秆顶，偶有2或数枚轮生，具多数紧密覆瓦状排列成二列、生于穗轴一侧的小穗；穗轴延伸至顶生小穗之外；小穗具短柄或近无柄，两侧扁，有2-4朵小花，最下部的小花能育，其余的为雄性或不育并退化，成熟时脱节于颖之上；2颖发育，不相等，通常短于小花，披针形，膜质，具1脉，先端渐尖至具短芒；基盘被髯毛；能育小花的外稃披针形至倒卵形，具脊，软骨质至革质，边缘被纤毛，先端全缘或微凹，具短尖或芒，雄花及不育小花的外稃近于退化或发育不全，有芒或无芒，成熟时黑色，内稃与外稃近等长，具2脊；浆片2，很小；雄蕊3；子房无毛，花柱2，短，柱头斜伸出。颖果椭圆体形至圆柱形，先端冠以增厚并宿存的花柱基部，果皮薄，透明，分离。种子的胚大，种脐点状。

约50种。分布于全世界热带至温暖地区。深圳有3种。