中小型旱生植物。根状茎短而直立，或横卧，被棕色至栗黑色鳞片；鳞片钻形或狭披针形，全缘，中央与边缘部分同色。叶簇生或近生，一型；叶柄细长，栗色至栗黑色，无毛，或疏被纤维状鳞片和长柔毛（隐囊蕨类）， 圆柱状，或近轴面扁平或有 1 条平阔的纵沟；叶片披针形至长圆形，或为三角至五角状卵形，二至三回羽状深裂；能育裂片不为小荚果状，末回小羽片或裂片往往较小，边缘全缘或具圆齿，无毛或通常遍体（特别在远轴面） 密被棕色或棕黄色节状长柔毛（隐囊蕨类）；叶脉分离，小脉纤细，在裂片上为单一或分叉，顶部略膨大，不达叶边。孢子囊群小，圆形，生于小脉顶端，彼此分离或成熟时往往向两侧扩大而彼此汇合；囊群盖通常断裂，肾形或很少线形，边缘多少呈啮蚀状或有锯齿，或有睫毛；隐囊蕨类的孢子囊群无盖，或部分为不变质的反卷叶边所覆盖，成熟时隐没于厚绒毛中。孢子球状四面体形，表面具颗粒状、瘤状或拟网状纹饰。

100 种以上，世界温带至热带地区广布（北美未见分布记录）。我国有 17 种，产于西南、西北、华南及华东。深圳有 2 种。