一年生或多年生草本。秆直立、斜升或匍匐，基部膝曲或横卧地面，节上生根，下部节间短，基部有分枝。叶秆生；叶鞘疏松抱秆，两侧扁，背部具脊；叶舌短，常为一轮纤毛；叶片平展，条形或条状披针形，纵脉间无横脉。总状花序顶生，圆柱形，具多数不育小枝形成的刚毛或刺毛，刚毛或刺毛合生成球形的刺苞；刺苞内含1至数枚小穗，成熟后质地变硬，且与小穗一起脱落，小穗的种子常在刺苞内萌发，刺苞基部具短而粗有关节的柄，成熟时柄与刺苞一起脱落，刺苞外面的刺毛和刚毛直或弯曲；穗轴不延伸至顶生小穗之外；小穗单生，无柄，基部托有1刚毛，含2朵小花，成熟后脱节于颖之下；颖不等长，第一颖常短小或缺，第二颖通常短于小穗；第一小花雄性或中性，如为雄性则具3枚雄蕊，第一外稃薄纸质至膜质，第一内稃发育良好；第二小花两性，第二外稃成熟时质地变硬，通常肿胀，先端渐尖，边缘薄而扁平，包卷同质的第二内稃；浆片退化；雄蕊3，花药线形，先端有毛或无毛；花柱2，基部合生。颖果扁球形。

约23种。分布于世界热带至暖温带地区。深圳有1种。