乔木、灌木或木质藤本，通常有锐刺。叶为二回偶数羽状复叶；托叶早落或迟落；羽片对生，少有近对生；小托叶不存在或变为刺状；小叶对生；小叶片边缘全缘。花序为总状花序或圆锥花序，腋生、腋外生或顶生；苞片早落，无小苞片；花两性，中等大或大，长1cm以上；花梗与被丝托间有关节；被丝托盘状、陀螺状或浅钟状，也有呈管状，凹陷；萼片5，离生，花蕾时覆瓦状排列，最下方的一片较大；花瓣5，黄色或橙黄色，少有白色带紫红色斑点，有柄，最上方的1片较小，其色泽、形状和毛被也与其余的4片不同；雄蕊10，排成2轮，分离，花丝向下部渐增粗，中部以下密被长柔毛，花药背着；子房有柄或无柄，有胚珠1-7，花柱线形，柱头截形或凹入。荚果卵形、近圆形、斜宽卵形、长圆形、狭长圆形或倒披针形，直或呈镰状弯曲，扁平或肿胀，无翅或有狭翅，有刺或无刺，成熟时开裂或不开裂，在腹缝的一侧顶端延伸成喙，果瓣革质或木质，少有肉质。种子卵圆形、圆形或椭圆形，无胚乳。

约150种，分布于世界热带和亚热带地区。我国21种和1变种。深圳8种，其中引入栽培的2种。