棕榈状植物，常绿。根多少肉质，并具有固氮作用的珊瑚状根。亚地下茎或具地上茎，地上茎呈圆柱状，不分枝，少因创伤而形成分枝；髓部大，木质部及韧皮部较窄；茎干上部常残留叶基。叶螺旋状排列，二型，分营养叶和鳞叶，二者成轮状相间集生于茎顶；营养叶为大型羽状叶，具1至多对小羽片，叶柄常具刺；小羽片具中脉，全缘，条形，披针形或卵形，一般不分裂，极少成一回至多回分裂；羽叶幼时直立，常拳卷状展开，或一回至多回羽叶的羽轴上小羽片多少拳曲；鳞叶短小，常三角状披针形，密被褐色粘毛，在羽叶未展开时紧密包被着羽叶及茎顶端分生组织，后随羽叶展开于羽叶基部。花单性，雌雄异株，球花常单生于茎顶；雄球花（又称小孢子叶球）由多数小孢子叶螺旋状垂直排列于中轴之上组成，圆锥状或纺锤状长球形或长卵球形，直立，具梗；小孢子叶楔形，扁平，顶端增厚成盾状，螺旋状排列，其背面生有多数小孢子囊，小孢子萌发时产生2个或多个具多数纤毛能游动的精子；雌球花（又称大孢子叶球）由众多大孢子叶螺旋排列于茎顶，集生成半球状、球状或卵球状；大孢子叶上部的不育顶片（掌状部分）常成三角状卵形、阔卵形、阔圆形，长圆形至横椭圆形，少成三角状或披针状，两侧深裂成条状、撕裂片或裂齿状，极少不分裂（当不育顶裂片呈条状或披针状时），下部为着生胚珠的柄，长度约为不育顶片的2—3倍；胚珠2—10枚（稀更多），多少成对或交互着生于柄的两侧或近两侧，珠孔向上。种子核果状，具3层种皮；外种皮肉质或具厚纤维层，颜色鲜艳；中种皮骨质，灰白色，光滑或具疣状突起和皱纹，内种皮膜质，淡褐色；胚乳丰富；子叶2，萌发时不出土。染色体2n=22。

1属，约113种，分布于亚洲、大洋洲，及太平洋热带与亚热带岛屿，非洲东部（含马达加斯加）产1种。我国约24种，引种栽培40余种。深圳原产1种，引种栽培40余种，其中有栽培或具推广价值的约6种。