一年生草本，沉水、两栖或陆生。茎纤细，多分枝，陆生的茎在节上生根，水生的茎在基部生根。单叶对生或交互对生，水生种类在水面上的叶常呈莲座状，无托叶；叶柄极短或无；叶片条形或匙形，基部渐狭，边缘全缘或稀具齿，先端圆或具缺刻，通常具基出脉3条。花小，单生或2-3朵生于叶腋，单性，雌雄同株，异枝或同枝，如为同枝则枝上部为雄花，枝下部为雌花，很少雌雄花同生于一个叶腋内，稀雌雄异株；小苞片2，着生于花的基部，通常宿存，稀脱落；无花被；雄花：雄蕊1，花丝短或长，纤细，花药小，2室，侧向纵裂；花粉粒球形或较长，具棱；雌花：雌蕊具2心皮，子房上位，近无柄，4室，每室具1枚自室顶下垂的胚珠，花柱2，直立或反折，具小的乳突。果为分果，成熟时分成4个分果瓣；果瓣边缘具膜质翅或无翅。种子具膜质种皮，胚圆柱状，直立，胚乳肉质。

1属，约75种广布于世界各地。我国产8种，3变种。深圳有2变种。