灌木或小乔木。单叶互生；托叶小；叶柄短；叶片边缘全缘，干后常变淡黑色，具羽状脉。花雌雄同株，单生或数朵簇生于叶腋，具花梗；无花瓣，也无花盘； 雄花：花萼陀螺状、半球形或漏斗状，裂片6，覆瓦状排列，内折；雄蕊3枚，花丝合生成短柱状，花药无柄，外向，伸长，2室，纵裂；雌花：花萼陀螺状、钟状或辐状，有时在结果时花萼扩大而扁平呈盘状，裂片6，覆瓦状排列；子房3室，每室有胚珠2颗，花柱3枚，离生，顶端通常2裂，裂片直立或外弯。蒴果球状或近球状，果皮稍肉质，干后变壳质；通常花萼宿存。种子三棱状，种皮薄，无种阜；子叶宽而扁，胚根长。
约26-35种，分布于亚洲东南部和南部、太平洋岛屿和大洋洲热带地区。我国产5种。深圳有3种。