乔木、灌木或木质藤本，如为木质藤本，则通常在叶柄基部、叶腋或花序基部有卷须。单叶互生；托叶小，鳞片状，早落；叶片先端2裂，有时深裂达基部，很少不裂，边缘全缘，叶脉为基出掌状脉，中脉常延伸至两裂片之间的凹缺处成一小芒尖。花序为总状花序、圆锥花序或伞房花序；苞片和小苞片早落或迟落；花两性，很少单性，如为单性，则雌雄同株或异株；被丝托陀螺状、杯状或延长呈圆筒状；花萼一侧开裂至基部，呈佛焰苞状，其先端再有2浅裂，裂片先端有2或3枚短齿，或花萼为钟状，先端具5或2-3齿或裂片；花瓣5，近等大，具瓣柄；能育雄蕊10、5或3，少有2或1，花丝分离，花药背着，退化雄蕊数枚，具较小的花药或无花药；花盘扁或肿胀或不存在；子房具柄，生于被丝托一侧的内壁近边缘处，有胚珠2至多颗，花柱细长或粗短，柱头头状、盾状或盘状。荚果长圆形、条形或带形，扁平，开裂或不裂。种子球形或卵形、扁平。
约300种，分布于全球热带和亚热带地区。我国产30种。深圳有7种和1变种，其中引进栽培的3种和1变种。