一年生草本。高一般不超过1m。秆直立或稍斜升，或基部膝曲，粗壮，草质，多节，节间中空。叶秆生；叶鞘短于节间；叶舌膜质，无毛；叶片平展，条形，具多条纵脉，纵脉间无明显的横脉。花序为一大型、疏松的圆锥花序，分枝多；穗轴延伸至顶生小穗之外；小穗轴在各花之间有关节，节间无毛或被短柔毛，成熟时脱节于颖之上与各小花间，稀在各小花间无关节而不易脱节；小穗大，下垂，长圆形至张口状，具2至数小花，小花不呈覆瓦状排列，最上部1小花通常退化；颖披针形至椭圆形，两颖近相等，与小穗近等长，稀明显不相等并短于小穗，纸质至膜质，具7-11脉，背部圆，平滑，先端渐尖；基盘急尖至锐尖，被髯毛；外稃革质，偶有纸质，较厚，披针状长圆形，背部圆，具5-9脉，无毛至被糙硬毛，芒自背面近中部伸出，先端纸质，具2齿或2浅裂，裂片有时延伸成细刺毛，芒膝曲，芒柱扭转，有时芒退化或不存在 (栽培种) ，内稃通常短于外稃，脊上具纤毛；雄蕊3；子房密被短柔毛。颖果椭圆体形。种子具长条形的种脐。

约25种。以地中海区域和亚洲西南部为分布中心,并延伸至亚洲北部和欧洲北部。我国引种栽培5种。深圳有1变种。