多年生直立草本，具丰富的白色乳汁。茎基部通常木质。叶对生或轮生，具短柄；叶片具羽状侧脉，侧脉明显。聚伞花序排成伞形，顶生、腋生或腋外生，直立，着花多朵；有苞片和小苞片；萼片5，基部合生，内面基部有5-10枚腺体；花冠辐状，裂片5，反折，在花蕾时镊合状排列或向右覆盖；副花冠着生在合蕊冠上，裂片5，直立，内面无附属体，先端凹兜状，凹兜内有1个内弯的舌状片；雄蕊着生在花冠筒的基部，花丝合生成筒状，花药顶端有内弯的膜质附属物，花粉器内有2个花粉块，花粉块长圆形，下垂，顶端无内弯的喙；子房2，离生，胚珠多数。果为蓇葖果，双生，纺锤形，先端渐尖。种子扁平，顶端具白色绢质长种毛。

约120种产于美洲。非洲、欧洲和亚洲热带及亚热带地区有引种，有些种类已逸生。我国栽培1种和1变种。深圳栽培1种。