多年生草本。具块茎或根状茎。叶和花序均自块茎或根状茎顶部生出；低出叶 (cataphyll，被认为是变态叶) 最先长出，而后再生1-2 (-3) 片叶和单1花序；叶柄长，基部为叶鞘，通常抱持花序梗，无关节；叶片基部着生，3裂、掌状、放射状或鸟足状分裂，裂片边缘全缘或波状，具羽状脉，脉间无穿孔。花序先叶生出或与叶同时生出，单生；花序梗直立，粗壮，短于、等长于或长于叶柄；佛焰苞基部席卷成筒状，喉部开展，其边缘两侧有或无耳，有缘毛或无，檐部有时先端具长尾；肉穗花序无梗，如为单性，则雌雄异株，稀同株，如为两性，则雌花生于下部，雄花生于上部，中性花 (neuterflower，不具有功能的雄蕊或雌蕊的花) 有时出现在附属器上，附属器有不同的形态，基部有柄或无柄，先端有时长丝状；花无花被；雄花：雄蕊2-5，合生为聚药雄蕊，近无花丝，花药2-4室；雌花：密集，子房卵球形，1室，具1至多颗基生、直立的胚珠，花柱短，柱头盾状或乳头状。果为浆果，红色，倒卵球形、倒圆锥形、球形或近球形。种子1至多颗，卵球形。

约180种。主要分布于亚洲热带及亚热带地区，少数分布于热带非洲、中美洲和北美洲。深圳有4种。