常绿乔木、灌木或半灌木，稀为草木。叶互生，稀近对生或近轮生；叶片边缘全缘或有齿，常有透明的腺点或腺状纵纹。花序顶生或腋生，为圆锥花序、聚伞花序、伞房花序或伞形花序，稀为总状花序；花两性，5（或4）基数；萼片基部合生或分离，镊合状或覆瓦状排列，通常有腺点或腺状纵纹；花冠钟状，裂片右旋覆瓦状排列，雄蕊贴生于花冠管基部或中部，花丝短，花药纵裂，稀顶孔开裂；子房上位，花柱纤细，柱头点尖，胚珠少数或多数，1至多轮生于特立中央胎座上。果为核果，球形，有腺点，有的具纵肋，仅有1粒种子。
有400-500种，主要分布于亚洲东部、东南部、美洲热带、澳大利亚和太平洋岛屿。我国产65种。深圳有10种。