多年生草本。地生或附生，具根状茎。茎直立、匍匐或攀援，无气生根。单叶互生；叶柄长，基部具短叶鞘，顶端具膨大的关节；叶片基部着生，形状各式，质厚，边缘全缘、羽状浅裂、羽状深裂或掌状分裂，侧脉羽状或掌状，斜升至叶缘前连结。花序自叶丛中生出；花序梗通常伸长，稀短；佛焰苞披针形、卵状披针形、卵形或椭圆形，通常开展，扁平，绿色、紫色、白色或绯红色，基部常下延；肉穗花序无花序梗或具短梗，圆柱形或长圆锥形，白色、黄色、绿色、青紫色或红色，顶部无附属器；花由基部向上逐渐开放，两性，有花被；花被片4，排成2 (-1) 轮，长与宽几相等，先端内弯，靠合或有时成覆瓦状，宿存，果期增大；雄蕊4，花丝扁，花药短，药室卵形或长圆状卵形，外向，纵裂，药隔狭长，与花被片等高；子房卵球形、长圆体形或倒卵球形，先端平或渐狭，2室，每室有胚珠1-2颗，胚珠倒生或弯生，花柱很短或不存在，柱头小，盘状、近圆形或长圆形，浅2裂。果为浆果，球形、近球形、倒卵状长圆体形或长纺锤形，绿色、橙黄色、绯红色、紫色，肉质。种子长圆体形，胚乳丰富。

约550多种。分布于热带美洲。我国引进栽培约5种。深圳普遍栽培的1种。