多年生草本、灌木或乔木。叶密生呈莲座状，稀二列；叶片肉质，肥厚多汁，折断后有粘液液出，无叶柄，基部抱茎，边缘有硬齿或刺，先端锐尖。花序为一近顶生、斜升或直立的总状花序，但常有分枝而为圆锥花序；苞片干膜质，宿存；花序梗自叶丛中生出；花被通常红色、橙色或黄色，稀绿色或白色，花被片通常合生成筒，很少近分离，花被筒有时微弯或基部略膨大，无毛，先端开展；雄蕊6枚，着生于花被筒基部，花丝较长，子房3室，每室有多数胚珠，花柱细长，柱头小。果实为蒴果，三角形，室背开裂。种子多数。
350-400种。主要分布于热带非洲 (包括马达加斯加) ,特别是非洲南部干旱地区。深圳栽培2种。另有多个栽培品种，因数量较少，本志未收录。