多年生植物。灌木状。有根状茎。通常生长8至20多年后才开花，有的仅开花结果一次即枯萎，有的开花结果多次后枯萎。茎甚短，粗壮，不分枝或有少数分枝。叶常绿，越数年而不凋，基生呈莲座状或密丛生于茎顶呈放射状，无叶柄；叶片大而肥厚，绿色或灰绿色，有的有白色的斑纹或印痕，狭披针形至卵形，坚硬，肉质微带木质，表皮角质，富含纤维，边缘有长或短的刺状锯齿，稀全缘，先端尖并具硬尖的长刺。花葶粗壮，半木质，远高出叶丛，单一或有分枝；花序生于花葶顶端，为穗状花序、总状花序或圆锥花序，由多数两性花组成；有苞片；花单生、成对或簇生成伞状，直立或外弯；花被黄色，稀白色或带红色，花被片6，基部合生成漏斗状或筒状，裂片条形至长圆形或三角形，长和宽近相等或不相等，有乳头状突起，先端外弯或呈钩状；雄蕊6，着生在花被筒内、花被筒喉部或花被裂片的基部，伸出，花丝丝状，花药丁字形着生，线形；子房下位，3室，肉质，每室含多数胚珠，花柱钻形，柱头3裂或头状。果为蒴果，长圆体形至卵球形，果皮厚，肉质，成熟时室背开裂。种子黑色，扁平，倒卵球形，上部的渐变为球形。

约200种。分布于美洲热带的干旱或半干旱地区,尤以墨西哥种类最多。深圳常见栽培的有4种和2变种。