中小型植物，土生。根状茎短而直立，具管状中柱，或细长横走，具网状中柱，被棕色至黑色鳞片。叶簇生或近生；叶柄通常细圆光亮如铁丝，黑色或红棕色，基部被鳞片；叶片分枝式多样，单叶、一至三回羽状分枝或一至三次二歧掌状分枝；叶脉分离，不具主脉，小脉为扇形，多回二歧分枝，细而密，直达叶缘，叶无毛， 或沿叶柄、叶轴的近轴面密被短硬毛，或羽片两面密被长柔毛。孢子囊群线形、短线形或长椭圆形，生于反卷叶缘的叶脉上；囊群盖为长圆形、半月形或近圆形；假囊群盖短线形、半月形、肾形或圆形。孢子囊球圆形， 有细长的由 3 列细胞构成的柄，环带纵行，约由 18~22（ ~36）个增厚细胞组成。孢子球状四面体形，具三裂缝， 表面有颗粒状或瘤状纹饰。

150~200 种，全球分布，主产于热带及亚热带地区。我国有 34 种，产于温暖地区，以西南地区较多。深圳有 3 种。