蝶形花科，约300种，分布于温带及亚热带地区(东亚及澳大利亚不产)，为世界著名的饲料和覆盖植物，我国引入栽培的有约7种。草本；指状复叶通常有小叶3片，小叶近无柄，常有齿缺；托叶与叶柄合生；花小，排成稠密的头状花序、穗状花序或伞形花序，稀单生；萼管陀螺形，裂齿通常5，近相等；花冠紫色、红色或白色，与雄蕊管合生，凋萎后不脱落，旗瓣长圆形或卵形，翼瓣狭窄，龙骨瓣或直，钝头；雄蕊10，二体(9＋1)，花药同型；子房有胚珠数颗，花柱丝状，无毛，柱头多少偏斜；荚果小，长圆形、近圆柱形或扁卵形，为凋萎的萼和花冠所包，果瓣膜质，不开裂，有种子1－2颗。