形态特征：一年生草本，茎直立，柔弱，多分枝，枝通常具4棱。叶对生或互生，有时轮生，全缘；近无柄；无托叶。花小，4基数，辐射对称，单生或组成腋生的聚伞花序或稠密花束；苞片通常2枚；萼筒钟形或管状钟形，花后常变为球形或半球形，4-6裂，裂片间有时有细小的附属体；花瓣与萼裂片同数，细小，贴生于萼筒上部，位于萼裂片之间，有时无花瓣，雄蕊2-8，通常4；子房矩圆形或球形，包藏于萼管内，2-4室，花柱细长或短，直立，柱头头状；胚珠多数，着生于中轴胎座上，具隔膜或无隔膜。蒴果球形或长椭圆形，膜质，下半部为宿存萼管包围，成熟时横裂或不规则周裂；果壁无平行的横条纹；种子多数，细小，有棱，种皮革质。

产地分布：本属约30种，广布于热带和亚热带，主产于非洲和亚洲；我国有4种，产西南至东部。