形态特征：落叶乔木或灌木，很少多年生高大草本；茎干常有皮孔，具发达的髓。单数羽状复叶，对生；托叶叶状或退化成腺体。花序由聚伞合成顶生的复伞式或圆锥式；花小，白色或黄白色，整齐；萼筒短，萼齿5枚；花冠辐状，5裂；雄蕊5，开展，很少直立，花丝短，花药外向；子房3-5室，花柱短或几无，柱头2-3裂。浆果状核果红黄色或紫黑色，具3-5枚核；种子三棱形或椭圆形；胚与胚乳等长。

产地分布：20余种，分布极广，几遍布于北半球温带和亚热带地区。我国有4-5种；另从国外引种栽培1-2种。