形态特征：灌木或草本，直立或攀缘，常稍肉质。叶对生，羽状分裂或浅裂，常有齿及刺，稀全缘。穗状花序，顶生，苞片大，边缘常具刺，小苞片较小或无，萼裂片4，前后两裂片较大，基部常软骨质，两侧的较小；花冠2唇，上唇极小而成单唇状，下唇大，伸展，3裂，花冠管短，常为软骨质；雄蕊4，近等长或2强，着生于喉部，花丝粗厚，后雄蕊花丝先端变细，有时成S状弯曲，花药长圆形，1室，具髯毛。花盘无，子房2室，每室2胚珠，花柱短，柱头2裂。蒴果椭圆形，两侧压扁，有光泽，栗棕色，含4种子。种子两侧压扁，近圆形或宽卵形，有珠柄钩。

产地分布：有30余种，分布于亚洲、非洲和地中海等热带、亚热带地区。我国有4种，广东、福建各2种，云南1种。常见引种栽培虾蟆花（A. Mollis模式种）。