形态特征：一年生或多年生草本，可具根茎。秆直立或基部膝曲或匍匐。二叶片线形至卵状披针形，通常扁平；叶舌膜质或顶端具毛，甚至全由一列毛组成。圆锥花序顶生，分枝常开展，小穗具柄，成熟时脱节于颖下或第一颖先落，背腹压扁，含2小花；第一小花雄性或中性；第二小花两性；颖草质或纸质；第一颖通常较小穗短而小，有的种基部包着小穗；第二颖等长，且常常同形；第一内稃存在或退化甚至缺；第二外稃硬纸质或革质，有光泽，边缘包着同质内稃；鳞被2，其肉质程度、折叠、脉数等因种而异；雄蕊3；花柱2，分离，柱头帚状；染色体x=9，10；叶片解剖具花圈型构造；为4碳植物；幼秆顶原套细胞为一层；内稃顶部表皮电镜扫描特征：乳头状突起为复合的或数个聚生，呈不规则的排列。

产地分布：本属约500种，分布于全世界热带和亚热带，少数分布达温带；我国18种2变种（包括引种归化的）。