形态特征：落叶或常绿、半常绿的灌木、小乔木或乔木。叶对生，单叶，叶片纸质或革质，全缘；具叶柄。聚伞花序常排列成圆锥花序，多顶生于小枝顶端，稀腋生；花两性；花萼钟状，先端截形或具4齿，或为不规则齿裂；花冠白色，近辐状、漏斗状或高脚碟状，花冠管长于裂片或近等长，裂片4枚，花蕾时呈镊合状排列；雄蕊2枚，着生于近花冠管喉部，内藏或伸出，花药椭圆形、长圆形至披针形，药室近外向开裂；子房近球形，2室，每室具下垂胚珠2枚，花柱丝状，长或短，柱头肥厚，常2浅裂。果为浆果状核果，内果皮膜质或纸质，稀为核果状而室背开裂；种子1-4枚，种皮薄；胚乳肉质；子叶扁平，狭卵形；胚根短，向上。染色体基数x=23。

产地分布：约45种，主要分布于亚洲温暖地区，向西北延伸至欧洲，另经马来西亚至新几内亚、澳大利亚；东亚约有35种，为本属现代分布中心。我国产29种，1亚种，9变种，1变型，其中2种系栽培，尤以西南地区种类最多，约占东亚总数的1/2。