形态特征：灌木或草本，少数为乔木；无乳汁。单叶，互生，通常在侧枝上排成2例，呈羽状复叶状，全缘；羽状脉；具短柄；托叶2，小，着生于叶柄基部两侧，常早落。花通常小、单性，雌雄同株或异株，单生、簇生或组成聚伞、团伞、总状或圆锥花序；花梗纤细；无花瓣；雄花：萼片（2-) 3-6，离生，1-2轮，覆瓦状排列；花盘通常分裂为离生，且与萼片互生的腺体3-6枚；雄蕊2-6，花丝离生或合生成柱状，花药2室，外向，药室平行、基部叉开或完全分离，纵裂、斜裂或横裂，药隔不明显；无退化雌蕊；雌花：萼片与雄花的同数或较多；花盘腺体通常小，离生或合生呈环状或坛状，围绕子房；子房通常3室，稀4-12室，每室有胚珠2颗，花柱与子房室同数，分离或合生，顶端全缘或2裂，直立、伸展或下弯。蒴果，通常基顶压扁呈扁球形，成熟后常开裂3个2裂的分果爿，中轴通常宿存；种子三棱形，种皮平滑或有网纹，无假种皮和种阜。染色体基数x＝13。

产地分布：约600种，主要分布于世界热带及亚热带地区，少数为北温带地区。我国产33种，4变种，主要分布于长江以南各省区。