形态特征：乔木或灌木，具乳状汁液。叶互生或对生，具柄，全缘或有锯齿，具羽状脉。花单性，雌雄异株或同株异序，极少雌雄同序者，无花瓣，聚集成腋生或顶生的总状花序或穗状花序。雄花萼片3，稀为2，细小，彼此近相等，覆瓦状排列；雄蕊3枚，花丝分离，花药纵裂，无退化雌蕊。雌花花萼3裂、3深裂或为3萼片；子房3室，每室具1胚珠，花柱粗，开展或外弯，基部多少合生。蒴果自中轴开裂而成具2瓣裂的分果爿，分果爿常坚硬而稍扭曲，中轴宿存，具翅；种子球形，无种阜，种皮硬壳质，胚乳肉质，子叶宽而扁。

产地分布：约40种，分布于亚洲、非洲和大洋洲热带地区。我国有6种和1变种，产西南部经南部至台湾。