形态特征：乔木或灌木，稀木质藤本。单叶互生，全缘，羽状脉，具叶柄和托叶。花小，单性同株或异株，多朵集成腋生的花束或团伞花序；花5数，有梗或无梗；萼片镊合状排列，果时仍宿存；花瓣小，鳞片状；雄花：花盘杯状或盘状；花丝基部连合，包围退化雌蕊，花药背部着生，内向，药室2，平行，纵裂；退化雌蕊圆柱状或倒卵状，有时圆锥状，顶端2-4裂或不裂；雌花：花盘圆锥状或坛状，包围着子房；子房2室，每室有2颗胚珠，花柱2，分离或基部合生，顶端2裂或全缘。核果或为具肉质外果皮的蒴果，2-l室，每室有2-1颗种子；种子具纵沟纹，胚弯曲，胚乳丰富，子叶薄而大。染色体基数x=13。

产地分布：约60种，分布于东半球热带及亚热带地区。我国产9种，分布于东南部、南部和西南部。