禾本科，约百余种，广布于温带和热带地区，通常为旱生植物，我国约有13种，主产西北部至东北部，大部可为饲料。多年生草本；叶常旋卷；花排成圆锥花序；小穗有1小花，圆柱状；颖薄或纸质，短尖或有芒；外稃圆柱形，旋卷，顶有一旋转状或弯曲的芒；内稃包藏于外稃内，2脉；雄蕊3；花柱短而分离。本属有些植物的叶，倘遇干燥时即旋卷而将叶片的气孔和绿色组织包覆于内，仅叶背露于空气中。果芒长，顶冠以长的羽毛，且有吸湿性能，即当空气干燥时则扭曲，湿润时则伸直，这对于果子插入土中是很有帮助的。因为包裹外稃的颖果基盘锐尖，生有倒毛，当它跌落地面时，因芒的吸湿作用而伸入土里，等到空气干燥时，芒因失水而又扭曲，且有倒毛之阻，复将果拉入一些，这种情形，与牻牛儿苗科的 Erodium很相似。