生活型：落叶，稀常绿，乔木或灌木；
枝：小枝具环状托叶痕；
叶：叶膜质、纸质或革质，互生，有时密集成近轮生，全缘，稀先端2浅裂；托叶膜质，贴生叶柄，叶柄具托叶痕，稀无托叶痕（荷花玉兰)，幼叶在芽内对折；
花：花常芳香，大而美丽，单生枝顶，稀2-3朵顶生，两性，先叶开花或与叶同放；花梗具几个环状苞片痕；花被片9-21(-45)片，每轮3-5片，近相等，有时外轮花被片萼片状；雄蕊早落，花丝扁平，药隔短尖或长尖，稀不延伸，药室内向、内侧向或侧向开裂；雌蕊群无柄；心皮分离，多数或数，花柱外弯，沿柱头面具乳头状突起，每心皮2胚珠，稀下部心皮3-4胚珠；
果：聚合果常因部分心皮不育偏斜弯i;朞荚革质或近木质，分离，稀连合，背缝开裂，宿存于果轴；
种子：种子1-2，外种皮橙红或鲜红色，肉质，含油分，内种皮坚硬，种脐具丝状木质部螺纹导管与胎座相连，悬挂于果外；
