一年生粗壮草本或草质灌木，高达5米。全株常被白霜。叶互生，近圆形，掌状裂，裂片卵状披针形或长圆形，具锯齿；叶柄粗，长达40厘米，中空，盾状着生，顶端具2盘状腺体，基部具腺体，托叶长三角形，合生，早落。花雌雄同株，无花瓣，无花盘；总状或圆锥花序顶生，后与叶对生，雄花生于花序下部，雌花生于上部，均多朵簇生苞腋；花梗细长，花药2室，药室近球形，分离。雌花萼片5;子房密生软刺或无刺，3室，每室1胚珠，花柱3,顶部2裂，密生乳头状突起。蒴果卵球形或近球形，具软刺或平滑。种子椭圆形，长1-1.8厘米，光滑，具淡褐色或灰白色斑纹，胚乳肉质；种阜大。单种属。花期几全年或6-9月（栽培）。原产非洲东北部热带地区，现广泛栽培于热带至温暖地区。我国除西部、西北部高寒或沙漠地区外，大部省区均有栽培。种仁富含油脂，可榨取蓖麻油，供工业用，药用作缓泻剂。种子有毒，不可食用。