生活型：草本，稀灌木或亚灌木；
茎：茎发达或短缩，稀无茎或不明显；
叶：羽状复叶，稀三出复叶或单叶；少数种叶柄和叶轴退化成硬刺；托叶与叶柄离生或贴生，相互离生或合生而与叶对生；小叶全缘，不具小托叶；
花：花萼管状或钟状，萼筒基部近偏斜，或花期呈肿胀囊状，具5齿；花瓣近等长或翼瓣和龙骨瓣较旗瓣短，旗瓣直立，翼瓣全缘，龙骨瓣内弯；雄蕊二体(9+1)，稀单体，花药同型；子房柄有或无，花柱丝状，柱头小，头状，无毛，稀具髯毛；
果：荚果形状多样，由线形至球形，一般肿胀，先端喙状，1室，有时因背缝隔膜侵入分为不完全假2室或假2室，有或无果颈（即果熟后的子房柄），开裂或不开裂，果瓣膜质、革质或软骨质；种子通常肾形，无种阜，珠柄丝形；
染色体：x=11，12；
