玄参科，近20种，分布于美洲东北部和东亚，我国有腹水草V. stenostachyum (Hemsl. )Yamazaki 等14种，南北各地均产。多年生，有根茎的草本；叶互生，对生或3－5(－8)枚轮生，阔披针形或长椭圆形，有锐锯齿；花青紫色，排成穗状花序式的总状花序；萼4－5深裂；花冠管长于裂片2倍，内面常密生一圈柔毛，裂片4，辐射对称或近二唇形；雄蕊2，突出，药室并连而不汇合；柱头小；蒴果卵形，4爿裂；种子多数，有网纹。
生活型：多年生草本，稀灌木状；
根：根幼嫩时常密被黄色茸毛；
茎：茎直立或弓曲，顶端着地生根；
叶：叶互生、对生或轮生；
花：穗状花序顶生或腋生，花通常极为密集；花萼深裂，裂片5，后方1枚稍小；花冠4裂，冠筒管状，伸直或稍弓曲，内面常密生一圈柔毛，稀近无毛，檐部辐射对称或多少二唇形，裂片不等宽，后方1枚最宽，前方1枚最窄；雄蕊2，着生花冠筒后方，伸出花冠，花丝下部常被柔毛，稀无毛，药室不汇合；柱头小；
果：蒴果卵圆状，稍侧扁，有两条沟纹，4；裂；
种子：种子多数，椭圆状或长圆状，具网纹；
